党参，虽然也叫“参”，但它却不像人参、西洋参般贵气和力量宏大，而价格也更“亲民”，可谓是补气药中的“草根”。很多中医大夫开的药方中，都有党参这味大众补药；一些餐厅、饭店的招牌菜中也往往有党参这个普通补品。

党参作为药用，在清代的医药著作中才有收载，但在此前的有些书著中论说人参时，似乎包括了党参。“上党人参”是指人参，还是指现今的上党党参呢？这一直是学术界争论的问题。一部分学者认为，上党人参就是指人参，不是党参；清代以前未用党参，所用人参没有包含党参。而另一部分学者的观点完全相左，上党人参实际是上党党参，那个地区现在没有生长，过去也没有生长过人参，哪有上党人参呢？

梁代著名医学家陶弘景在其所著《名医别录》中有一段记载，说：“上党在冀州西南，今来者形长而黄，状如防风，多润实而甘”。这明明指的党参，人参哪是这种形状？哪有像防风的人参，只有党参，极似防风的形状。由此可见，清代以前的人参从来源到使用，都包含了党参。也就是说，在清代以前党参是可以作人参用的。